Marcian s-a născut în Tracia sau Iliria, în anul 392. În tinereţe, şi-a început cariera militară ca simplu soldat. A servit timp de nouăsprezece ani sub conducătorii alani Ardaburius şi Aspar, care erau în slujba imperiului, luând parte la războaiele împotriva vandalilor şi perşilor. În anul 431, Marcian a fost luat prizonier de vandali în lupta de lângă Hippo Regius (în Africa). Adus în faţa regelui vandal Genseric (428-477), el a fost eliberat, după ce a jurat să nu mai ridice niciodată armele împotriva vandalilor.
În timp, Marcian a avansat în gradele militare. Fiind susţinut de generalii alani Ardaburius şi Aspar, sub comanda cărora luptase, Marcian a fost numit căpitan al gărzii imperiale, iar mai târziu tribun şi senator. La moartea împăratului [[Teodosie al II-lea al Bizanţului|Teodosiu II]] (408 - 450) s-a căsătorit cu sora acestuia, [[Pulcheria a Bizanţului|Pulcheria]].
On the death of La moartea împăratului [[Theodosius Teodosie al II-lea al Bizanţului|Teodosiu II]] (408–- 450) he was chosen as consort by the latter's sister and successor-a căsătorit cu sora acestuia, [[Pulcheria the Empressa Bizanţului|Pulcheria]]şi a ajuns astfel pe tronul imperial; un imperiu însă umilit şi sărăcit de ravagiile din urma năvălirilor repetate ale hunilor lui [[Attila]]. Imediat ce a ajuns împărat, Marcian a refuzat să mai plătească tribut hunilor; tribut pe care predecesorul său, and called upon to govern an empire greatly humbled and impoverished by the ravages of the Hunsîmpăratul [[Teodosie al II-lea al Bizanţului|Teodosiu II]] îl plătea cu scopul ca Attila să se abţină de la atacuri asupra Imperiului Roman de Răsărit.Conştient de faptul că nu ar putea cuceri capitala [[Constantinopol]], Attila s-a îndreptat spre Imperiului Roman de Apus (sângeroasele sale campanii de faimosul din Galia, în 451 şi din Italia, în 452) lăsând în pace posesiunile lui Marcian.
Upon becoming Emperor, Marcian repudiated the embarrassing payments of tribute to Attila the Hun (434–453), which the latter had been accustomed to receiving from Theodosius II in order to refrain from attacks on the eastern empire. Aware that he could never capture the eastern capital of [[Constantinople]], Attila turned to the west and waged his famous campaigns in Gaul in 451 and Italy in 452 while leaving Marcian's dominions alone.
Marcian reformed the finances, checked extravagance, and repopulated the devastated districts. He repelled attacks upon Syria and Egypt in 452, and quelled disturbances on the Armenian frontier in 456. The other notable event of his reign is the Council of [[Chalcedon]] (451), in which Marcian endeavoured to mediate between the rival schools of theology.